1937年7月，卢沟桥事变发生后，全国抗日军民同仇敌忾，奋起抗击日本侵略军。黄启东与师长李必蕃等将领，以爱国军人卫国杀敌的职责为己任，上书军事当局，请缨杀敌，保卫中华民族的神圣领土不受侵犯。未儿，奉令率该师由黔南拔营北上，参加抗日阵营，守卫津浦、平汉、陇海各要冲地带，驰骋于齐鲁豫淮之大江南北战场。黄启东帷幄运筹，知己知彼，战必亲登，竭尽全力与敌大小数十战，杀敌甚夥。荣获颁授四等宝鼎、云麾等勋章多枚。

    其时，日本侵略军在占领平津后大举南下，逼进华北平原沧州重镇。黄启东协助师长李必蕃率部参加了保卫沧州的战役。

    日本侵略军依仗飞机、大炮及装甲车的掩护，疯狂地向二十三师发动了猛烈的进攻。黄启东与师长李必蕃一道亲赴前线，指挥部队机智顽强地抗击进攻之敌。他们利用有利地形，避开日机的轰炸和猛烈的炮火，抓住有利时机，发挥步兵轻武器的有效火力，狠狠地打击蜂拥而上的日军步兵。战士们一个个怒目圆睁，他们顾不得喉干舌苦，背上赤热，只盼望在战死前多杀死几个敌人。机关枪镗里喷出一线线怒火。打得敌人的骑兵队在阵地前乱成一团，尸横遍野，死伤惨重，完成了上级交给的预定任务。

    1938年，沪宁失守，敌酋土肥原动员数十万之众，企图侵犯战略重心徐州。二十三师奉令扼守豫东、鲁西之郓城、荷泽一带，防线辽阔，所部团营连长多被抽调至武汉受训。黄启东呕心呖血，昼夜巡查，督促全师将士，百倍警惕，坚守阵地。5月，敌军精锐师团及一旅团，在空军配合下，以陆军的绝对优势倾巢来犯。黄启东与李必蕃师长率部血战数昼夜，双方损失惨重。终因寡不敌众，遂不支陷敌。23师伤亡过大，奉令转移至荷泽整补部队，继续阻击敌人。

    这时，日本侵略军复挟馀威，乘23师余部刚到荷泽，部署未定，驱其步兵、骑兵、炮兵、化学队和摩托车队，乘坦克和装甲车，发起突然袭击，层层逼进，其势汹汹。黄启东与李必蕃师长，抱定与荷泽城邑共存亡之决心，临危不惧，运用兵学原理，迅速变更战术，实行坚壁清野，主动分兵阻击，鏖战数昼夜，在枪林弹雨中，死守阵地，打退了日军的一次又一次进攻。不久，日军大批援兵蜂拥而来，二十三师围守陔心，粮尽援绝，情况十分危急。黄启东在师长李必蕃召开的高级军官会议上，慷慨陈词，力主死守不渝，牵制敌军，使徐州的大兵团运动自如。

    火力越来越猛烈，整连整排的倒下去了，成千成百的战士融化在炮火堆中。

    激战至5月15日，李必蕃师长置个人安危而不顾，亲自上阵指挥正面抗击。黄启东率领工兵营和特务连独当一面。血战数昼夜，伤亡惨重。李必蕃腹部中弹，流血不止。部下急将他抬下战线，行至城南王庄时，伤势恶化。李必蕃以兵败城陷，悲愤欲绝。勉强挥笔书下遗言：“误国之罪，死何足惜，愿我同胞，努力杀敌。”乃自杀殉国，尽了军人天职。黄启东愤不欲生，以爱国英雄文天祥的“正气歌”自勉，身先士卒，率余部与敌血战到底，冲锋十余次。在白刃肉搏的喊杀声中，他头部中弹，被击中要害，犹不退却。命卫士陈烈（湘潭人）背负，坚持在前沿指挥。其时，该师野战医院院长平江同乡李少甫，带领救护队，一再催促黄参谋长快上担架，黄启东坚执不从，摆手示意李少甫，快去抢救其他伤员。并吃力地张开紧抿着的嘴唇，用微弱颤动的声音对李少甫等人说：“何以对国家？！何以对民族？！”“宁作战死鬼，不做亡国奴！”终因流血过多，为国捐躯。临终怒目而视，死不瞑目。时年46岁。其时敌骑四面围困，无法脱险，将军忠骸在战垒中失殓。马革裹身，惊天地，泣鬼神。

    黄启东治军严谨，富有正义感，同情劳苦大众，禁绝官兵扰民。1930年冬所部驻江西泰和，以其暇督兵修公园马路，读书习字，日有常程。他言而有信，说一不二。平生治学也很勤敏，酷爱古籍，公务之余，常钻研孙武兵书，诸子百家。他不吝千金，购置古今书画珍藏欣赏。殉国后，被不肖之徒窃盗一空。黄启东堪称少有的文武兼资之将官，人称“儒将”。他为国捐躯的噩耗传至三湘四水，省会长沙和故里平江各界人士，怀着对他的深深敬意，纷纷集会，举行隆重追悼。湖南各界为追悼李故师长必蕃、黄故参谋长启东发表了大会宣言。宣言中说：“陆军二十三师李故师长必蕃、黄故参谋长启东，此次在山东荷泽一役，英勇殉职，其死之惨，牺牲之烈，固然值得我们悲痛，但是我们从另一方面看，也值得我们欣慰，我们歌颂。”“一部民族史，可说是几千个忠义士的成仁史。”“荷泽一役，忠勇殉职，与其说他是牺牲，毋宁说他是成就，而这种成就，不是他两个人的成就而是中华民族历史的成就。”

    宣言最后说：“同胞们！李黄二公已绵续了历史上的光荣，已完成了湖南人的使命，后死的我们应该怎么样呢？”“我们只有一齐起来，对倭寇抗战到底！”

    忠烈昭彰，千古流芳。1985年平江县人民政府报湖南省人民政府批准，追认黄启东为抗日烈士。2014年国家民政部公布第一批300名著名抗日英烈和英雄群体，黄启东名列其中。

    黄启东夫人张运恒女士，平江西江英集岭人，曾祖张子衡为曾国藩幕僚，亲父张伸周，日本庆应大学政经系毕业，系同盟会员。因护法反袁，遭军阀张敬尧惨杀。张伸周的壮烈牺牲，对黄启东爱国思想的形成有着深刻的影响。黄启东为国捐躯后，张运恒矢志将儿女拉扯大，因日本侵略军侵犯平江，张拖儿带女往乡下避难，积劳成疾，逝于钟洞烟舟，时年42岁。长子兴斌，原台湾国民党陆军步兵上校退伍军官，现任高雄市文献委员会编纂组长。次子岳武，为湖南省岳阳市政协委员。大女洁平1949年1月参加中国人民解放军，现已离休。二女吉安，原在平江茶厂工作，已退休。